Магнитите не са измислени от човека, те са естествен магнетит. Древните гърци и китайци са открили естествено магнетизиран камък в природата, наричайки го „поглъщащ желязо камък“. Камъкът магически прибира малки парчета желязо и винаги сочи в една и съща посока, след като се залюлее по желание. Ранните навигатори са използвали този магнит като техен най-ранен компас за определяне на посоката в морето. Най-ранното откритие и употреба на магнити трябва да е китайско, тоест използването на магнити за направата на "компаси", едно от четирите велики изобретения в Китай.
След хиляди години на развитие днес магнитите са се превърнали в мощен материал в живота ни. Чрез синтезиране на сплави от различни материали може да се постигне същият ефект като магнетита и магнитната сила също може да бъде подобрена. Изкуствените магнити се появяват през 18-ти век, но процесът на създаване на по-силни магнитни материали е много бавен, докато през 20-те години на 20-ти век не се прави Alnicot (Alnico). Впоследствие през 50-те години на 20-ти век се произвежда ферит (Ferrite), а през 70-те години се произвеждат редкоземни магнити [магнити за редки земи, включително NdFeB и самариев кобалт (SmCo)). Досега магнитната технология се развива бързо и силните магнитни материали също са направили компонентите по-миниатюризирани.
